Dlaczego wyświetlacze E-Ink kosztują znacznie więcej, niż powinny w projektach DIY
Połącz komputer jednopłytkowy, taki jak Raspberry Pi lub ESP32, z wyświetlaczem E-Ink, a położysz podwaliny pod ciekawy projekt wizualny, taki jak pulpit Home Assistanta, inteligentna ramka na zdjęcia lub widżet pogodowy na biurko.
Te wyświetlacze są czytelne, ostre i mogą nawet wyświetlać kolory. Niestety cena sprawia, że wyświetlacze LCD i OLED wydają się bardziej atrakcyjne.
Jedna firma produkuje zdecydowaną większość tych wyświetlaczy
Możesz o tym nie wiedzieć, ale jedna firma produkuje większość elektronicznych wyświetlaczy papierowych na świecie: E Ink. Firma ta opisuje siebie jako „twórcę, pioniera i lidera komercyjnego w technologii ePaper.” Rynek wyświetlaczy E-Ink jest w praktyce monopolem, ponieważ E Ink posiada patenty chroniące jej technologię i uniemożliwiające innym producentom wejście na ten rynek.
Ta pozycja dała firmie władzę nad ustalaniem cen przez ponad dekadę. Konsumenci są traktowani niesprawiedliwie, ponieważ E Ink prawie nie ma konkurencji. Podczas gdy firmy produkujące inne technologie wyświetlania, takie jak LCD, rywalizują zażarcie pod względem cen, brak konkurencji oznacza, że E Ink ma niewielką motywację do obniżania cen.
Nie da się zaprzeczyć, że firma stoi za niektórymi z największych innowacji w tej dziedzinie. Nie jest też sprawiedliwe twierdzenie, że nie istnieje żaden rodzaj konkurencji. Firmy takie jak Good Display, Winstar i Ynvisible produkują podobne produkty, choć nie są one tak powszechne jak panele E Ink.
E Ink zawdzięcza dużą część swojego sukcesu umowie z firmą Amazon na produkcję wyświetlaczy ePaper do czytnika Kindle. Produkcja kluczowego komponentu dla najpopularniejszego na świecie e-czytnika przynosi przyjemny zastrzyk gotówki, który pozwolił firmie na dalszy rozwój, udoskonalanie i zwiększanie skali swojej oferty. To tak, jakby konkurencyjne firmy rywalizowały z samym Amazonem.
Skala produkcji i złożoność wytwarzania
Pomimo popularności czytników e-booków, ważne jest, aby nie stracić z oczu, gdzie wyświetlacze E-Ink plasują się w ogólnym obrazie rzeczy. Chociaż panele e-papierowe są pożądane z wielu powodów, technologia ta wciąż pozostaje w pewnym stopniu niszowa.
Weźmy na przykład niemal nieograniczone zastosowania wyświetlaczy LCD i OLED. Znajdują się one we wszystkim, od laptopów i telewizorów po smartwatche i deski rozdzielcze samochodów. Istnieją już znacznie dłużej niż wyświetlacze E-Ink, a w przypadku szczególnie wyświetlaczy LCD wiele z największych na świecie firm produkujących wyświetlacze (takich jak Samsung Display) zaprzestało produkcji tej technologii na rzecz outsourcingu.
LCD wygrał w grze, ale cena OLED również dramatycznie spadła pomimo dużych ulepszeń technologii rok po roku (szczególnie jasności i odporności obrazu na utrwalanie). Gdyby technologia ePaper odnotowała choć w przybliżeniu podobną adopcję jak jej bardziej wszechstronni i responsywni konkurenci, moglibyśmy zobaczyć efekt skali obniżający te ceny.
Wyświetlacze e-papierowe są również uważane za bardziej skomplikowane pod względem produkcji, obejmując miliony mikrokapsułek zawierających cząsteczki o dodatnim i ujemnym ładunku. Muszą one być równomiernie rozmieszczone, a następnie manipulowane przy użyciu kształtów fal.
Duzi gracze, tacy jak Amazon, mają wpływ
Amazon jest jednym z (jeśli nie największym) klientów na wyświetlacze E-Ink na świecie. Można śmiało powiedzieć, że wyświetlacze ePaper nie są bardziej powszechne niż Kindle, czytnik e-booków, którego cena znacznie spadła od momentu jego pierwszego wprowadzenia.
Teraz możesz kupić podstawowego Kindle za 110 USD (z reklamami) i Kindle Paperwhite za 160 USD — i to zanim zostaną zastosowane jakieś promocje czy rabaty. Amazon ma możliwość negocjowania cen hurtowych, ponieważ potrzebuje ogromnych ilości tych wyświetlaczy. Kindle może wydawać się stosunkowo tani, ale wyświetlacze E-Ink w innych produktach detalicznych mogą być zaskakująco drogie.
Ten punkt jest ładnie zilustrowany w wywiadzie Android Police z twórcą tabletu Android Daylight DC-1, Anjanem Kattą. Cena tabletu była trzykrotnie wyższa od kosztu porównywalnego modelu LCD, a ograniczona produkcja niszowego produktu była czynnikiem decydującym: „Właściwie zarabiamy na tym bardzo mało. Staraliśmy się wybrać jak najniższą cenę. To po prostu niezwykle drogie,” powiedział Anjan.
Amazon może obniżyć cenę jednostkową i nadal zarabiać na sprzedaży książek na swojej platformie. Kindle jest znany z tego, że jest zamknięty (co można obejść przez jailbreak), więc Amazon mógłby nawet użyć go jako produktu sprzedawanego po cenie niższej od kosztów, który w końcu wygeneruje zysk i uzależni użytkowników od swojego ekosystemu.
Zmiana jest powolna
Na razie wygląda na to, że E Ink będzie nadal dominować na rynku. Choć patenty wygasają cały czas, rejestrowane są nowe, dotyczące lepszych implementacji. Wyświetlacze ePaper znacznie się poprawiły od momentu swojego powstania, a firma produkująca panele, które odpowiadają jedynie jakości wczesnych modeli, prawdopodobnie nie przyciągnęłaby wystarczającej liczby odbiorców, aby uzasadnić związane z tym koszty.
Powiedziano to, pojawiają się obiecujące konkurencyjne technologie na horyzoncie. Być może najbardziej godna uwagi jest technologia Display Electronic Slurry (DES) firmy Good Display, która obiecuje „uproszczoną konstrukcję warstw i zwiększoną precyzję strukturalną.” Korzyści obejmują wyższy współczynnik kontrastu, zmniejszone zużycie energii oraz 4096 kolorów.
Ważne jest, aby pamiętać, że chociaż ekrany ePaper są przyjemne dla oka, technologia ta ma swoje ograniczenia. Częstotliwość odświeżania jest niska, częściowe odświeżania pozostawiają niepożądane artefakty na ekranie, a wiele z nich nie posiada nawet podświetlenia. To rodzaj technologii, która wydaje się, że powinna być znacznie tańsza, niż jest, ze względu na swoje wrodzone ograniczenia.
Z tego powodu wyświetlacze LCD, a nawet OLED, nadal pozostają bardziej wszechstronną opcją.
Na razie możesz wziąć udział w akcji, wybierając małe wyświetlacze E-Ink za około 10 USD z wbudowanymi mikrokontrolerami od firm takich jak Seeed Studio. Większe, pełnokolorowe wyświetlacze, takie jak ramka AI art od SwitchBot, kosztują nawet do 1300 USD za największą wersję.